Efter en skade eller operation sendes der signaler fra det skadede område eller operationsstedet til hjernen, hvor signalerne samles for at give følelsen af smerte. Denne følelse stammer delvist fra disse signaler, men ændres også af følelser (såsom ængstelse eller frygt), erindringer (gode og dårlige) og tidligere smerter.
Det er vigtigt at huske på, at smerte er en individuel oplevelse. Hver enkelt person føler deres egen form for smerte, og ingen andre kan sige, hvor slemt det er, eller hvordan det er.
Smerter efter operationer er almindeligt, og de er stærkere efter mere alvorlige operationer. Smerten aftager normalt i løbet de første par dage efter en operation. Det er vigtigt at forklare et barn, at smerten ikke varer ved og gradvist bliver mindre. Smerte varierer i løbet af dagen, og det er almindeligt, at smerten er mere intens, når du bevæger sig og er mobil. Et barn kan også have smerter under søvn, hvile eller leg. Nogle børn viser smerter ved at græde eller krølle sig sammen eller tage sig til det smertefulde område, mens andre kan gå meget stille og tilbagetrukket med det.
Det er naturligt at aflede opmærksomheden fra smerten, og det kan også bruges som en del af smertehåndteringen. Det er vigtigt både at hjælpe barnet med at beskrive følelserne og være i stand til at vurdere børns smerte for at give den bedste smertebehandling. Med andre ord giver det ikke mening at prøve at være modig og ikke beklage sig over smerter