Après une blessure ou une opération, les signaux sont envoyés de la zone blessée ou du site de l'opération vers le cerveau, où les signaux se réunissent pour produire la sensation de douleur. Cette sensation se compose en partie de ces signaux, mais elle est également modifiée par les émotions (telles que l'anxiété ou la peur), les souvenirs (bons et mauvais) et les douleurs antérieures.
Il est important de garder à l'esprit que la douleur est une expérience individuelle. Chaque personne ressent sa propre douleur et personne ne peut dire à quel point elle est intense ou à quoi elle ressemble.
Il est courant de ressentir de la douleur après une intervention chirurgicale, et elle est plus forte après des interventions chirurgicales plus complexes. La douleur s'atténue normalement au cours des premiers jours suivant une opération. Il est important d'expliquer à l'enfant que la douleur ne durera pas éternellement et diminuera petit à petit. La douleur varie au cours de la journée et il est fréquent qu’elle soit plus intense lorsque l'on bouge et que l'on est mobile. Un enfant peut également ressentir la douleur lorsqu’il dort, qu'il se repose ou qu’il joue. Certains enfants montrent de la douleur en pleurant, en se tortillant ou en attrapant la zone douloureuse tandis que d'autres peuvent se comporter de manière très calme et introvertie.
Il est naturel de distraire l’attention de l’enfant par rapport à sa douleur, et cela peut même être utilisé dans le cadre de la prise en charge de la douleur. Il est important à la fois d'aider l'enfant à décrire ses sensations et d’être en mesure d'évaluer sa douleur pour permettre la mise en place des meilleurs traitements de la douleur. En d'autres termes, cela ne sert à rien d’être héroïque et de ne pas se plaindre de la douleur.