Läkemedel fungerar på olika sätt. Ibland tillför de något kroppen behöver och ibland stänger de av signaler i kroppen. Tar du en värktablett sprids det smärtstillande ämnet i blodet i hela kroppen. Men du känner bara av effekten där du har ont. Det spelar alltså ingen roll om smärtan sitter i foten eller i huvudet – det är just där smärtan finns som du känner av att medicinen hjälper.
Ibland behandlar läkemedel bara symtomen – inte själva sjukdomen. Om du till exempel tar en värktablett när du är förkyld med feber, tar den inte bort orsaken till febern. De flesta receptfria värktabletter sänker i stället febern genom att påverka signaler i hjärnan, så att kroppens termostat ställs ner. Då känns det oftast lite bättre, även om du fortfarande är sjuk.
Vissa läkemedel kan däremot gå på själva orsaken till sjukdomen. Antibiotika, som du kanske har fått någon gång, används mot bakterieinfektioner, till exempel urinvägsinfektion eller infektion i halsen eller öronen. De tas i ett visst antal dagar och dödar bakterierna som orsakar infektionen. Läkemedel mot cancer kan göra att tumörer krymper eller försvinner.
Vacciner är en annan typ av läkemedel som skyddar dig från att bli sjuk. De funkar lite annorlunda. Vacciner innehåller små delar av virus eller bakterier – eller information om dem. När immunförsvaret kommer i kontakt med det här lär sig kroppen att känna igen smittan och kan stoppa den snabbare om du blir utsatt på riktigt. Vacciner har räddat miljontals liv och är en viktig anledning till att färre människor blir allvarligt sjuka idag.
De flesta läkemedel tas upp i blodet och sprids i kroppen. Men de verkar inte alltid på samma sätt eller i samma tempo. Vissa läkemedel, som astmaspray, ger effekt nästan direkt. Andra tar lite längre tid. En huvudvärkstablett kan behöva 20–30 minuter innan den hjälper. Läkemedel mot depression kan ta flera veckor innan du märker att du mår bättre.
Ibland märker du inte själv att ett läkemedel fungerar – men det gör det ändå. Om du till exempel tar ett läkemedel mot epilepsi, märks effekt genom att du får färre eller inga anfall. Det är samma sak med en vaccination. Förutom att du kanske känner dig lite matt precis när du har tagit sprutan så visar sig läkemedlets effekt genom att du inte får mässling, röda hund eller vad det nu är du har vaccinerat dig mot.
När läkemedlet gjort sitt bryts det ner. Detta sker i kroppens reningsverk, levern och njurarna. De har huvudansvaret för att ta hand om och göra sig av med resterna. Även andra delar av kroppen hjälper till, som tarmarna, lungorna och huden. Resterna från läkemedel lämnar kroppen via kiss, bajs, svett och den luft vi andas ut.