Läkemedel finns i många olika former. Det kan vara tabletter du sväljer, brustabletter som löses i vatten, kapslar, stolpiller (som förs in i rumpan), sprutor, krämer, plåster eller läkemedel som du dricker eller andas in. Samma läkemedel kan ibland finnas i flera former, till exempel både som vätska och som tablett. Vad som passar bäst beror på vad läkemedlet ska hjälpa mot, hur snabbt det behöver börja verka och hur kroppen tar upp det.
Läkemedel innehåller två typer av ämnen: verksamma ämnen och hjälpämnen. Det verksamma ämnet är det som ger effekt i kroppen. Hjälpämnen är sådant som ger läkemedlet form, smak, färg och hållbarhet . Hjälpämnen kan också göra det lättare att använda läkemedlet, till exempel att svälja en tablett.
Det luriga är att läkemedel med samma verksamma ämne kan ha olika namn. Det beror på att olika företag kan tillverka samma läkemedel och ge det egna namn, även om det innehåller samma verksamma ämne och fungerar på samma sätt i kroppen. Många värktabletter innehåller till exempel paracetamol – det är det ämnet som gör att smärtan minskar. Exakt samma mängd paracetamol kan alltså finnas i olika läkemedel med olika namn, till exempel Panodil och Alvedon.
Därför är det viktigt att ha koll på det verksamma ämnet – inte bara läkemedlets namn. Namnet på det verksamma ämnet står alltid på läkemedlets förpackning. Det här gäller även utomlands. Läkemedel kan heta olika i olika länder men ändå innehålla samma ämne. Därför är det namnet på det verksamma ämnet du ska leta efter – både hemma och utomlands.
Verksamma ämnen kan också vara olika starka. Du kanske får ett läkemedel mot astma som innehåller 10 milligram av ett ämne, medan din kompis får 50 milligram av ett annat. Det betyder inte att din kompis får ett läkemedel som är fem gånger starkare. Det beror på att olika verksamma ämnen fungerar på olika sätt i kroppen och har olika styrka, vilket gör att de behövs i olika mängder för att ge effekt. Vissa ämnen är starka i små doser, medan andra behöver större mängd för att ge samma effekt.