Läkemedel finns i många olika former. Det kan vara tabletter du sväljer, tabletter som löses i vatten, kapslar, stolpiller (som förs in i rumpan), sprutor, krämer, plåster eller läkemedel som du dricker eller andas in. Vissa läkemedel finns i flera olika former, till exempel både som vätska och som tablett. Vad som passar bäst för dig beror på vad läkemedlet är till för, hur snabbt det behöver börja verka och hur kroppen tar upp det.
Läkemedel innehåller två typer av ämnen: verksamma ämnen och hjälpämnen. De verksamma ämnena (kallas också verksamma substanser) som ger effekt i din kropp. Läkemedel innehåller också något som kallas för hjälpämnen. Det är sådant som ger läkemedlet form, smak, färg och hållbarhet. De kan också göra det lättare att använda, till exempel att svälja en tablett.
Många värktabletter innehåller det verksamma ämnet paracetamol. Det är alltså paracetamol som gör att smärtan minskar. Det luriga är att tabletter som innehåller samma verksamma ämne kan ha olika namn. Därför är det viktigt att ha koll på läkemedlets verksamma ämne – inte bara på läkemedlets namn. Läkemedlets verksamma ämne står alltid på förpackningen. Det här gäller också utomlands. Läkemedel kan heta olika i olika länder men ändå innehålla samma verksamma substans. Om du behöver läkemedel utomlands är det därför den verksamma substansen du ska leta efter.
Verksamma ämnen kan dessutom vara olika starka. Du kanske har fått ett läkemedel mot astma som innehåller 10 milligram av ett verksamt ämne, medan din kompis har fått ett läkemedel mot astma som innehåller 50 milligram av ett annat verksamt ämne. Det betyder inte att din kompis får ett läkemedel som är fem gånger starkare. De olika verksamma ämnena fungerar på olika sätt. Mängden verksamt ämne går alltså inte att jämföra rätt av mellan olika läkemedel.